예수님의 양아버지이자 복되신 동정 마리아(Maria)의 배필이신 성 요세푸스(Josephus, 또는 요셉)에 대해서는 마태오 복음 1-2장과 루카 복음 1-2장의 예수님 탄생과 유년 이야기에 나오는 것이 성경에서 찾을 수 있는 대부분의 내용이다. 이에 따르면 성 요셉은 다윗(David) 왕가의 후손이고, 요셉 가문은 유다 지방 베들레헴에서 나왔지만, 당시 성 요셉은 갈릴래아 지방 나자렛에 살면서 목수 일을 하고 있었고, 의로운 사람으로 인정받고 있었다. 그는 마리아와 약혼하였으나 같이 살기 전에 ‘성령으로 말미암아’ 아기를 가진 마리아와 파혼하지 말라는 천사의 말을 듣고 천사가 명한 대로 마리아를 아내로 맞아들였다. 그는 마리아와 함께 아기 예수님을 경배하러 온 동방 박사와 목자들의 방문을 받았고, 율법의 규정대로 할례를 베풀고, 정결례를 행하는 날 예루살렘 성전에서 아기 예수님의 봉헌 예식을 행했다. 그리고 헤로데의 영아 학살을 피하고자 가족을 이끌고 이집트로 피신하였고, 헤로데가 죽은 뒤에야 가족을 데리고 나자렛으로 돌아와 살았다. 예수님이 열두 살 되던 해에, 그는 매년 하던 대로 파스카 축제를 지내러 마리아와 소년 예수님을 데리고 예루살렘을 다녀오다가 예수님을 잃어버린 것을 알고 다시 돌아가 예루살렘 성전에서 율법 교사들과 함께 이야기하는 아들을 찾기도 했다.

   이후 성 요셉은 루카 복음 4장 22절(“저 사람은 요셉의 아들이 아닌가?”)을 제외하고는 신약성경에서 더는 언급되지 않는다. 성 요셉은 아마도 그리스도의 수난과 죽음 이전에 선종한 것으로 여겨진다. 외경인 “야고보의 원복음서”에는 그가 마리아와 결혼하였을 때 이미 노인이었다고 말하기도 한다. 성 요셉에 대한 공경은 동방 교회에서부터 시작되었는데, “요셉 이야기”라는 외경은 4세기부터 7세기까지 대중들로부터 사랑받는 인기 있는 책이었다. 서방 교회에서는 ‘주님의 양부’라는 칭호로 9~10세기에 일부 지역에서부터 시작해 ‘마리아의 배필’로서 성모님 공경과 함께 빠르게 전파되었고, 12세기경에 3월 19일이 요셉 성인의 축일로 정착되었다. 14세기에 들어서면서 작은 형제회를 중심으로 성 요셉에 대한 공경과 축일이 전파되다가 1479년 교황 식스토 4세(Sixtus IV)에 의해 성 요셉 축일이 보편 교회로 확대되었다.

   성 요셉 신심은 특히 아빌라(Avila)의 성녀 데레사(Teresia, 10월 15일)와 제네바(Geneva)의 성 프란치스코 살레시오(Franciscus Salesius, 1월 24일)에 의해 보편화되었고, 1870년에 교황 비오 9세(Pius IX)는 성 요셉을 ‘가톨릭교회(보편 교회)의 수호성인’으로 선포했다. 교황 레오 13세(Leo XIII)는 1889년 성 요셉을 가장(家長)의 모범으로 선포하면서 성인들 가운데서 성모님 다음의 위치로 올렸다. ‘노동자의 수호자’란 칭호는 교황 베네딕토 15세(Benedictus XV)가 부여하였고, 교황 비오 11세(Pius XI)는 ‘사회정의의 수호자’로, 또한 비오 12세는 1955년 공산주의자들의 노동절에 대응해서 5월 1일을 ‘노동자 성 요셉 축일’로 제정하였다. 성 요셉은 가톨릭교회 전체와 여러 나라와 단체의 수호성인으로 공경을 받고 있고, 또한 노동자와 가정뿐만 아니라 특별히 임종자들의 수호성인이다. 그가 임종자와 ‘선종’의 수호성인이 된 것은 예수 그리스도와 동정 마리아의 기도와 보살핌 속에서 평화로운 죽음을 맞았다는 전통에서 비롯되었다.

   옛 “로마 순교록”은 3월 19일 목록에서 유다 지방에서 복되신 동정 마리아의 배필이신 성 요셉을 기념하는데, 교황 비오 9세가 전 세계 가톨릭 신자들의 염원과 기도에 응답해 그를 보편 교회의 수호성인으로 선포했다고 전해 주었다. 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”도 같은 날 목록에서 복되신 동정 마리아의 배필인 성 요셉 대축일을 기념하며, 다윗의 후손으로 태어난 의로운 사람 성 요셉이 하느님의 아들 예수 그리스도의 아버지가 되었고, 예수 그리스도께서도 요셉의 아들이라 불리기를 원하셨으며 아들로서 아버지에게 순종하셨다고 했다. 교회는 주님께서 성가정을 보호하도록 맡기신 성 요셉을 교회의 수호자로서 특별히 공경한다고 기록하였다. 교회 미술에서 성 요셉은 보통 직업이었던 목수 일을 하는데 필요한 연장을 들고 있거나 아기 예수님을 안은 모습으로, 또는 순결을 상징하는 백합꽃이 핀 지팡이를 들고 있는 노인의 모습으로 등장한다.

   13세기 복자 야고보 데 보라지네(Jacobus de Voragine, 7월 13일)가 쓴 “황금 전설”(Legenda Aurea)에 따르면, 어려서부터 성전에서 봉헌된 삶을 살던 동정 마리아는 14살 성년이 되었을 때 사제로부터 고향으로 돌아가 정혼한 남자와 결혼해야 한다는 말을 들었다. 하지만 마리아는 부모가 자신을 하느님께 봉헌했고, 자신도 하느님께 동정을 서약했다고 말했다. 당황한 수석 사제는 원로들과 상의한 후 성소에 들어가 주님의 의견을 구하였다. 그때 “다윗 가문에서 결혼할 수 있는 남자들이 각각 나뭇가지 하나를 제단으로 가져오면 이사야의 예언대로 가지 가운데 하나에 꽃이 만발하고 비둘기 모습의 성령이 그 위에 내려앉을 것인데, 그 가지의 주인이 마리아의 배우자가 될 것”이라는 음성을 들었다. 나이 많은 요셉은 자신이 젊은 아내를 맞아들이는 것이 어울리지 않는다고 생각해 제단에 나뭇가지를 내놓지 않았고, 다른 젊은이들의 나뭇가지에서는 꽃이 피지 않았다. 재차 하느님의 명을 받은 수석 사제의 요청으로 요셉이 나뭇가지를 가져오자 즉시 꽃이 피고 그 위에 비둘기 한 마리가 내려와 앉았다고 한다. 이 전설에 따라 많은 화가와 예술가들이 꽃이 핀 지팡이나 나뭇가지를 들고 있는 모습으로 성 요셉을 표현하였다.♣